Bijoux går stolt nedover gata i landsbyen i Nord-Kivu i Kongo der hun bor. Takket være CARE har hun og flere andre kvinner startet den mest populære restauranten i landsbyen.
50-åringen er leder i den lokale spare- og lånegruppen i landsbyen sin. Hun driver restauranten sammen med de 30 andre medlemmene i gruppen. Pengene de tjener, brukes til å kjøpe sauer som de mest sårbare kvinnene får.
Bijoux har også organisert slik at medlemmene kan ta opp lån til å starte egne aktiviteter. Hun smiler og vinker til naboene som hun passerer på vei til restauranten.
- Vi har mellom 30 og 50 kunder hver dag, sier hun stolt.
Gi kvinnene en sterkere stilling
Gjennom CAREs Mama Amka ("mødrene er våkne") prosjekt, fikk Bijoux høre om spare- og lånegruppen.
- Jeg er gift med en mann som aldri gjør noe, og jeg ønsket å bli med i gruppen for å gi jentene og kvinnene flere rettigheter og en sterkere stemme i lokalmiljøet, forteller hun.
Prosjektet har gitt Bijoux selvtillit nok til å kunne ta opp viktige ting med mannen sin og få mer innflytelse over hvordan familien lever. De fire døtrene hennes, som tidligere ikke gikk på skolen, har nå fått en utdannelse.
- Det var noe jeg foreslo for mannen min etter at jeg ble med i spare- og lånegruppen. Men fortsatt er det enkelte som ikke vil akseptere at jenter går på skolen. Vi har fortsatt en jobb og gjøre, konstaterer hun.
Halvparten voldtatt
Nord-Kivu, som ligger i det nordøstlige Kongo, er tilholdssted for mange opprørsgrupper som terroriserer lokalbefolkningen. I august ble om lag 200 jenter og kvinner massevoldtatt i en landsby ikke langt fra området der FN-styrkene er stasjonert.
Som leder i spare- og lånegruppa, er Bijoux den første kvinnene går til for å få råd om økonomiske og sosiale spørsmål. Mer enn halvparten av medlemmene er ofre for seksuelle overgrep. I gruppa får kvinnene mulighet til å snakke sammen om det de har opplevd, og hvordan de kommer seg tilbake på beina igjen.
- Mange kvinner kan ikke fortelle ektemennene sine hva som har skjedd. Det er en hemmelighet. Men i gruppa kan de snakke om det, og fortelle historier som hjelper dem å glemme det de har vært igjennom, sier hun.
Noe av det beste med disse gruppene, er at ulike etniske grupper blandes sammen. På grunn av mange år med konflikt, foretrekker flere etniske grupper å holde seg for seg selv. Men spare- og lånegruppene skaper solidaritet mellom kvinner som ellers ville vært delt på grunn av etnisitet.
- Det bidrar til å skape fred i Nord-Kivu, slik som vi prøver å gjøre nå, forteller Bijoux.
Viktig samfunnsrolle
Eller noen raske ærend i byen, er Bijoux på vei tilbake til restauranten. Hun må forberede seg til lunsjgjestene kommer. Geitekjøtt, bønner, kål og andre grønnsaker blir til deilige måltider for 1000 francs (6,50 kroner).
- Jeg mener jenter og kvinner har en viktig rolle i samfunnet og vi fortjener å bli behandlet som ordentlige mennesker som kan si det vi mener. Jeg vet at flere kvinner i landet vårt nå er blitt ministre eller viseministre for å hjelpe oss å kreve rettighetene våre i det som er et mannsdominert samfunn.
Selv forsøker jeg å gjøre det lille jeg kan gjennom spare- og lånegruppen i landsbyen. Men kanskje vil døtrene mine en dag leve i et samfunn der menn og kvinner er likestilte, både på lokalt, regionalt og nasjonalt nivå, sier hun håpefullt.