Mødrene i Niger går lange avstander for å redde barna sine fra underernæring. Matkrisen i det lutfattige vestafrikanske landet setter de små kroppene på en hard prøve. En halv million barn under fem år er nå akutt underernærte.
Lille Saredja gråter når mamma Meimouna putter ham ned i selen som er festet i vekten i treet. Hun har gått åtte kilometer i 40 varmegrader for å gi sønnen den næringen han trenger for å overleve.
Meimouna og venninnen Hasana er blant de mange mødrene som strever med å få familiene sine, og spesielt barna, gjennom matkrisen i Niger. Helseklinikken i Goumbi Kano i Tahouaregionen er et av mange steder som forsøker å hjelpe det stadig økende antallet underernærte barn.
De minste lider mest
Allerede i april meldte CARE og andre humanitære organisasjoner at halvparten av befolkningen hadde for lite mat.
Les: Matkrisen i Niger forverres
Manglende regn har tørket ut avlingene og den maten som finnes på markedene er blitt så dyr at vanlige folk i Niger ikke har råd til å kjøpe den. Resultatet er mindre og dårligere mat for både liten og stor. Men det er de minste som lider mest.
Firebarnsmor Hasana vil bare det beste for datteren sin, ti måneder gamle Farida. Men det er vanskelig slik situasjonen er nå.
– Jeg har ikke melk til henne. Når hun gråter gir jeg henne hirse blandet med vann og melk. Men det gir henne ikke den næringen hun trenger, forklarer kvinnen.
Får hjelp på klinikken
Farida ble lagt inn på klinikken i slutten av juni. Hun lider av alvorlig underernæring, men etter å ha fått Plumpy’nut, et næringsrikt peanøttsmør, og behandling for malaria har den lille jenta endelig begynt å legge på seg.
Til tross for en bedre diett er det vanskelig for Farida å holde hodet oppe når hun blir plassert i vektselen utenfor klinikken. Hun er fortsatt svak og sliten etter en særdeles hard start på livet.
- Vi kan ikke gi opp
Saredja er et halvt år eldre enn Farida, men ser ut som han kunne vært like gammel. Gutten veide bare seks kilo da han kom til klinikken og fortsatt må han legge på seg 7,5 kilo før han er ute av faresonen.
Moren hans, Meimouna, har ikke vært i stand til å ta ham med på regelmessige veiinger og legesjekker på klinikken.
- Vi er bønder, men i år har avlingene vært forferdelig dårlige. Vi har ingenting igjen på lageret. Men vi kan ikke gi opp. Vi må fortsette og håpe på en bedre høst denne gangen, så barna våre kan bli friske, sier hun.
- Disse barna var alvorlig underernærte, men hvis mødrene kommer hit så de får behandling med jevne mellomrom, har de gode sjanser til å klare seg, sier doktor Mustapha Chaïbou.
Langt mellom klinikkene
Chaïbou driver den avsidesliggende helseklinikken, som er bygget av CARE og myndighetene i Niger. Han har vært her i tre år, og de fleste som kommer hit er underernærte barn. Klinikken er åpen hver dag. Her finnes ikke helgefri eller ferie.
Myndighetene i Niger har et mål om at folk ikke skal behøve å reise lenger enn 15 km for å få profesjonell helsehjelp. Klinikken i Goumbi Kano får imidlertid besøk av flere som har reist adskillig mye lenger.
I Niger er nå nesten 17 prosent av barn under fem år alvorlig underernærte. Det er over en tredjedel høyere enn på samme tid i fjor. I noen områder er tallet på hele 22 prosent, langt over det som karakteriserer en krise.
Satt i gang ernæringsprogram
For å hjelpe de barna og mødrene som er hardest rammet, har CARE satt i gang ernæringsprogrammer for 17.000 moderat underernærte barn og 12.000 gravide eller ammende kvinner.
I tillegg får 37.500 spedbarn ekstra næringsrik mat. CARE støtter også de lokale helsesentrene som behandler underernærte barn og deler ut mat til barn som går på skole.
Katastrofe
Doktor Chaïbou kjenner konsekvensene av matkrisen for barna bedre enn de fleste. Han advarer om hva som kommer til å skje dersom det ikke snart kommer regn i området.
- I Sahelområdet er det mange underernærte barn selv når vi har regn og gode avlinger. Når regnet uteblir, er det ingenting annet enn en katastrofe, understreker han.
Støtt nødhjelpsarbeidet i Niger på konto: 8200.01.40046
(merk betalingen: "Niger").